Sus orígenes se remontan a 1903
cuando un joven de Milwaukee, William S. Harley, y su amigo Arthur Davidson
fundaron la marca que llevaría sus nombres. Utilizando sus propios diseños y el
patio trasero de la familia Davidson como taller construyeron su primer modelo
de competición, que hizo su primera aparición en septiembre de 1904.
Poco a poco fueron aumentando su
producción, y al año siguiente ya tenían más de una docena de motos en el
improvisado taller. En 1907 la cifra ascendería a las 150 unidades de Harley
Davidson, ya en su propia factoría. Esta dinámica continuó de forma imparable,
hasta el punto de que en 1914 su producción alcanzaba las 16.284 motocicletas.
Con la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, en 1917,
Harley Davidson se convertiría en el proveedor oficial de su ejército, al que
suministró decenas de miles de vehículos.
En la década de los veinte ya se
habían convertido en la mayor constructora de motocicletas a nivel mundial,
estando presentes en 67 países distintos. Pero con la llegada de la Gran
Depresión, en 1929, la producción de Harley Davidson cayó en picado, por lo que
tuvieron que adaptar modelos y métodos de fabricación a los nuevos tiempos.
Al término de este periodo, y
como una de las únicas marcas supervivientes de la industria, Harley Davidson
volvió a lograr un contrato con el ejército norteamericano, en ésta ocasión
para suministrar motocicletas durante la Segunda Guerra Mundial lo que la llevó
a una nueva edad de oro. Y aunque se mantendría durante la Guerra de Corea,
posteriormente sería sustituida por Jeep como principal proveedor de los
militares. Como curiosidad, tras la vuelta de la II Guerra Mundial muchos
ex-combatientes introdujeron las choppers, motocicletas (la gran mayoría
fabricadas por Harley Davidson) a las que se quitaban todas las partes
innecesarias, como el guardabarros, para dotarlas de una mayor velocidad y un
menor peso.
Pero en los años siguientes la
compañía vio como su éxito y reputación caían en picado. Mientras que por un
lado la aplicación de nuevas tasas e impuestos encarecían enormemente la
exportación y venta de motocicletas, por otro el cine de Hollywood asoció a
Harley Davidson con un estereotipo negativo de conductor, debido a que en sus
películas se les presentaba como maleantes y violentos.
Además, en 1969 la American
Machinery and Foundry compró la compañía, introduciendo unos cambios que
empeoraron la calidad de sus modelos de motocicletas y llevaron a la huelga a
muchos de sus trabajadores, lo que se tradujo en la pérdida del liderato a
favor de las nuevas marcas de origen japonés.
No sería hasta la década de los
ochenta cuando Harley Davidson recuperó su liderazgo, tras la venta de la
compañía a un grupo de trece inversores entre los que se encontraban Willie G.
Davidson y Vaughn Beals. Comenzó entonces una nueva tendencia en la compañía,
que en lugar de seguir la estela de sus competidoras orientales prefirió
explotar su propia personalidad.
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